La cárcel funcionó entre los años 1904 y 1947 y fue un de las de más seguridad en nuestro país debido a las condiciones climáticas y el aislamiento geográfico de la provincia de Tierra del Fuego.

Se dice que era una de las cárceles más temidas ya que muchos lograban escapar pero el frío y el aislamiento hacían de esa breve libertad la mayor de las prisiones. El penal tuvo 5 pabellones y alojó a más de 600 presidiarios, distribuidos en 386 celdas con paredes de piedra.

Los reclusos recibían educación primaria, en caso de no tenerla. Los presos que tenían buen comportamiento tenían la posibilidad de trabajar fuera del presidio y obtener una retribución económica mediante trabajos realizados para que pudieran ahorrar para cuando salieran o bien enviárselo a sus familiares. Algunos de los trabajos que hacían tenían que ver con la carpintería, herrería, imprenta, mecánica, servicio médico, farmacia y zapatería. Todo quedaba en Ushuaia para el abastecimiento necesario y no depender únicamente de la llegada de los barcos una vez al mes.

Los reclusos también construyeron las calles y edificios de Ushuaia, hoy con unos 55.000 habitantes, y donde originalmente solo vivían los funcionarios de la prisión y sus familias, , además de los reclusos mismos.

Uno de los más famosos fue Cayetano Santos Godino, más conocido como el "Petiso Orejudo", que fue un joven psicópata argentino que protagonizó los primeros asesinatos en serie de la Argentina. En la que era su celda hay una reproducción a tamaño natural. Hoy en día, en el antiguo edificio funciona el Museo Marítimo que se encuentra en el Pabellón 4 y muestra la historia de Tierra del Fuego a través de los navegantes que surcaron sus costas y ex presidio de Ushuaia.

El «Hall central» o rotonda se utiliza como sala de conferencias, cine y auditorio para diversos eventos. Desde allí se accedea los pabellones: el Pabellón I, o Ala Histórica, con el entrepiso y las barandas originales, guarda aún hoy una atmósfera tenebrosa y de misterio. Las celdas conservan algunos testimonios de sus últimos ocupantes.

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Visitas: la cárcel se encuentra en Yaganes y Gobernador Paz. Ex Presidio 9410 Ushuaia, Tierra del Fuego.

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